Barbara Oakley s-a născut în 1955 în Lodi, California. După ce a terminat liceul, s-a înrolat în armată și a fost trimisă la studii la Universitatea din Washington, unde a obținut o diplomă în studiul limbilor slave și în literatură. Apoi a fost trimisă ca ofițer în Germania, unde a stat patru ani.
După îndeplinirea îndatoririlor militare, s-a întors în SUA și s‑a hotărât să‑și schimbe viața. A vrut să testeze modul în care creierul ei, obișnuit cu studiul limbilor străine, ar putea să învețe și altceva, așa că a decis să studieze ingineria. În 1986, Barbara Oakley a obținut o diplomă în inginerie electrică tot la Universitatea din Washington, iar în 1998 a devenit profesor de inginerie la Universitatea din Oakland, după ce și-a luat doctoratul cu o teză despre sistemele electrice. Ulterior s-a implicat în numeroase arii de cercetare adiacente ingineriei și nu numai. De asemenea, a conceput, împreună cu cercetătorul în neurologie Terry Sejnowski, un curs online intitulat „Învață cum să înveți“, care poate fi accesat pe site-ul Coursera.
